Нільські варани досягають середньої загальної довжини 150 см при довжині від кінчика морди до клоаки близько 50 см.
Нільський варан має м'язистий тулуб, сильні ноги та потужні щелепи. Він також має гострі пазурі, які використовує для лазіння, копання та оборони, або розривання добичі. Як і у всіх варанів, у нього роздвоєний язик з сильно розвиненою нюховою функцією. Ніздрі мають овальну форму і розташовані ближче до очей. Ці ящірки дуже добре адаптовані до водного способу життя, на що вказують високо посаджені ніздрі та сильно стиснутий з боків хвіст. Основне забарвлення верхньої частини тіла від сірувато-коричневого до темно-оливково-зеленого. На спині розташовані поперечні ряди жовтих вічок. Молоді варани майже чорні з яскраво-жовтим малюнком із плям, очок та смуг.
Нільський варан поширений від Південної Африки до південного кордону Сахари. На заході його ареал сягає Ліберії. Крім того, він поширений уздовж річки Ніл до Єгипту. Цей вид не мешкає у великих пустелях Сомалі, Намібії, Ботсвани та Південної Африки.
Нільські варани мешкають майже скрізь, де є постійні водоймища. Вони відсутні в пустелях, але зустрічаються в більшості інших біотопах, від саван та околиць пустель до тропічних лісів, де вони зустрічаються вздовж річок, біля боліт, ставків, озер та на узбережжях. Варани охоче поселяються поряд із населеними пунктами та на окультурених землях, якщо їх там не переслідують.
Нільські варани чудово лазять і бігають. Цих варанів найчастіше бачать як вони гріються на скелях і гілках або у воді. Дорослі можуть легко обігнати людину на короткій дистанції, навіть на відкритій місцевості, і майже завжди шукають порятунку у воді, коли їх переслідують. Молоді ящірки лазять краще за дорослих, але навіть великі нільські варани лазять охоче. Однак вони недостатньо спритні, щоб бути справді деревними: відомі випадки, коли сплячі на деревах екземпляри послаблювали свою хватку, зривалися і розбивалися на смерть. Ці варани дуже добре плавають та пірнають. У природі нільські варани можуть залишатися під водою більше години.
Вночі вони ховаються в норах та термітниках, але в теплу погоду можуть залишатися зовні, сплять на гілках або наполовину занурившись у воду. Нільський варан використовує нори, які викопує сам або займає існуючі нори. В основному нори розташовані в піщаному ґрунті. Твердження, що варани вистилають свої нори коров'ячим гноєм, не обґрунтовано.
Було відзначено, що в теплу погоду варани віддають перевагу каменю або піску як субстрату для баскінгу, а в прохолоднішу погоду використовують для цього траву і гілки. Під час сухого сезону в тропічній Африці та протягом більш прохолодних місяців у помірних регіонах активність варанів знижується або зупиняється.
Молоді варани полюють на здобич, що швидко рухається, таку як комахи і ящірки. У міру дорослішання вони переходять до харчування малорухливою, але більш захищеною здобиччю, такою як молюски та ракоподібні, які мають бути роздавлені щелепами перед ковтанням. Там, де краби та равлики зустрічаються у великій кількості, вони можуть становити більшу частину раціону, але загалом, нільські варани їдять все, що може поміститися в їхню пащу. Жуки, павуки, терміти, гусениці, прямокрилі та інші великі комахи, слимаки, жаби, змії, ящірки, молоді крокодили, риба, дрібні ссавці (включаючи домашніх кішок), птиці та їх яйця, черепахи та яйця ящірок складают раціон варанів. Вони також охоче харчуються падалью, включаючи залишки добичі левів. Основна добича змінюється залежно від місця проживання, але велика різноманітність використовуваних кормів відбиває той факт, що нільський варан видобуває їжу як на землі, так і під землею, на деревах та у воді. Нільські варани є одними з головних ворогів кладок та молоді крокодилів. Щоб зробити набіг на гнізда, варани можуть працювати в групах: один варан відволікає увагу самки крокодила і відводить її далеко від гнізда, доки інший викопує яйця.
Про поведінку нільського варана під час розмноження відомо мало. Причиною може бути потайна поведінка цих величезних ящірок. Бої на двох ногах не відзначені у цього виду.
У Сенегалі відкладання яєць відбувається з кінця жовтня до кінця грудня протягом вологого сезону. Вагітні самки були знайдені в листопаді в Танзанії та на початку липня в Занзібарі. У Гані вагітних самок знаходили у серпні та вересні. Для влаштування гнізд використовуються великі термітники, зазвичай розташовані близько до води. Самка розкопує гніздо та відкладає туди яйця, не намагаючись приховати їх. Терміти швидко відновлюють гніздо, і яйця благополучно інкубуються при постійній високій температурі і вологості, які забезпечуються житловим термітником. При вилупленні дитинчат із яєць витікає невелика кількість рідини, яка розм'якшує стінку термітника, дозволяючи молодим ящіркам вибратися назовні. У північних частинах Африки відповідні термітники, здається, недоступні, і яйця відкладаються в норах. У Судані яйця можуть відкладатися в нори, вириті в глиняних стінках зрошувальних каналів.
Великі самки нільського варана здатні відкладати великі кладки яєць. За один раз може бути відкладено до 60 яєць та більше. Як і інші африканські варани, нільський варан збільшує шанси на виживання, відкладаючи велику кількість яєць за одну кладку. Більшість яєць важить 46-52 г і мають розміри приблизно 6x4 см. Тому вага кладки від великої самки може наближатися до 3000 г!
Яйця розвиваються 92-175 днів. Новонароджені варани важать близько 23-32 г і досягають загальної довжини приблизно 280-327 мм.
Через їх великий розмір дорослих варанів, ймовірно, буде потрібно тераріум, виготовлений на замовлення. Щоб тримати цих тварин належним чином необхідне величезне приміщення, з великим басейном і безліччю деревних стовбурів, що надають ящіркам можливість для лазіння. Як субстрат можна використовувати гравій, пісок, або дроблену кору. У приміщенні повинні бути предмети, що створюють відповідне місце існування, такі як камені, деревні стовбури, штучні рослини або порожні колоди. Необхідна ємність із водою, досить велика, щоб ящірка могла купатися. Нільські варани мають звичку випорожнюватися у воді, тому вода повинна змінюватися відразу після забруднення або щонайменше щодня. Денний діапазон температур для нільського варана має бути 27-32 °C, а нічна температура приблизно 26-27 °C. Температуру в точці прогріву до 45 °C потрібно підтримувати щонайменше 12 годин на добу. Вологість має бути помірною.
