Мара — это южноамериканский грызун, известен как патагонский заяц или патагонская свинка. Обитает в пампасах Аргентины и на каменистых просторах Патагонии. Мара — крупное животное, не похожее на других грызунов.
Мара является родственником маленьких морских свинок. Правда, вырастает это чудо размером с крупного кролика. Длина головы с туловищем составляет 69-75 см, вес тела — 9-16 кг. Максимальная длина хвоста 4,5 см.
Окраска шерсти в верхней и нижней части тела отличается. Верхняя часть тела сероватая, нижняя беловатая. Мех густой, Dolichotis salinicola имеет горизонтальные полосы желтого или белого волосы на боках. Животные приспособлены для беганья и форма их тела с длинными ногами напоминает кроличью. Задние ноги длинные, задние ступни имеют три пальца и каждый палец имеет коготь. Самки Dolichotis salinicola имеют две пары молочных желез, самки Dolichotis patagonum — четыре пары.
Особенно хороши глаза патагонской мары — большие, темные, с густыми ресницами, они смотрят даже несколько высокомерно. Густые ресницы защищают глаза от яркого солнца и сильного ветра, несущего песок в сухих равнинах Патагонии.
Подсемейство состоит из одного рода Dolichotis, который был выделен из-за большей отдалённости от других свинковых. К марам относятся два вида: патагонская мара (D. patagonum) и чакоанская мара (D. salinicola).
Мара — четвёртый по величине грызун в мире — после капибары, бобра и дикобраза. Рост некоторых животных достигает полуметра, а длина — до одного метра. Довольно часто подвергается одомашниванию.
Мары обитают в Южной Америке. Патагонская мара населяет обширные пространства аргентинских пампасов, чакоанская мара — засушливые и солёные области Гран-Чако.
В дикой природе бывает один приплод за год, изредка два. Беременность у Dolichotis salinicola длится примерно 77 дней, после которой рождаются детёныши весом 200 граммов. Вес новорождённых для вида Dolichotis patagonum 481—733 грамма. Малыши рождаются хорошо развитыми с открытыми глазами. В неволе Dolichotis patagonum живут до 14 лет, но большинство не доживает до десяти лет.
На внешний вид это очень забавное животное — смесь кролика и косули. Мех у мары сероватый или коричневато-бурый с белым пятном сзади, что сразу вызывает ассоциацию с окрасом косули.
Внешний вид мары, её стиль передвижения и глубоко ворчащие звуки, которые издает животное, вызывает смех у людей, настолько странно животное выглядит.
Однако у мары есть длинные и сильные ноги, и она очень быстро бегает. Когда мара останавливается или садится — это кролик, если бежит — можно подумать, что бежит маленькая косуля. Передние ноги выглядят тоненькими, и только когти на них сильные и большие, а задние ноги — сильные даже на вид, ведь в случае опасности мары спасаются бегством. Эти звери даже еще трусливей зайцев, говорят, что мара может умереть от сильного испуга.
Мара нуждается в большом жизненном пространстве. Часто этих больших грызунов можно увидеть спокойно отдыхающими на голой гальке или между кустов.
Если содержать их на лугу, то они роют норы прямо в земле. Норы у мары примитивные, где вход — там и выход. В эти же норы они определяют свое потомство. Мары обычно живут семьей: двое родителей и маленькие дети.
Семью мары заводят однажды и на всю жизнь остаются верными друг другу.
Мары селятся на открытых, поросших травою площадках.
Патагонские зайцы активны днем - они любят греться на солнышке, лежа на боку и вытянув конечности. В часы отдыха они могут располагаться между кустов. Ночи звери проводят в своих норах, связанных между собой ходами, либо заселяют чужие пустующие.
Они активны днем. Мару очень легко приручить, она любит принимать корм из рук людей, что необычно для этих животных.
Они очень дружелюбны. Их можно содержать в группах с другими животными (с кенгуру, павлинами).